L’incubateur est un outil central en néonatologie pour assurer la protection thermique du nouveau-né, en particulier du prématuré. Son rôle est de limiter les pertes de chaleur vers l’environnement afin que l’enfant n’ait pas à mobiliser ses propres réserves énergétiques pour lutter contre la contrainte thermique. Cela permet de préserver l’énergie pour le fonctionnement des organes vitaux et la croissance.
Chez le nouveau-né, la régulation thermique représente une part importante des dépenses énergétiques, surtout chez les enfants de petit poids ou prématurés. Leur rapport surface/poids élevé, leur faible isolation sous-cutanée et leur perméabilité cutanée importante les exposent à des risques accrus d’hypo- ou d’hyperthermie. Les réserves énergétiques sont faibles : un enfant de 3 kg exposé à 25 °C ne dispose que de 2,8 jours de réserves.
L’incubateur doit donc offrir des conditions thermo hygrométriques adaptées, c’est-à-dire une zone de thermoneutralité où l’homéothermie est assurée par des processus passifs (vasomotricité périphérique), avec un métabolisme minimal. Une simple baisse de 1,2 °C de la température ambiante peut entraîner une perte de 0,86 °C en 30 minutes chez un enfant nu de 1000 g.
En résumé :
- L’incubateur limite les pertes de chaleur et protège le nouveau-né.
- Il favorise la survie et la croissance en réduisant la dépense énergétique liée à la thermorégulation.
- Il doit être réglé pour maintenir l’enfant dans une zone de thermoneutralité, adaptée à ses besoins individuels.
